За красоту коралловые рифы называют садами Нептуна, а по многообразию жизни их можно сравнить только с влажными тропическими лесами. Это самые грандиозные и уникальные сооружения на Земле, построенные исключительно
живыми организмами. Сложно поверить, что построили их малюсенькие и совсем крошечные кишечнополостные животные — шестилучевые коралловые полипы.
Строители рифов
От других кишечнополостных коралловые полипы отличаются способностью формировать вокруг себя мощный известковый скелет, похожий на чашечку с перегородками. Размножаясь почкованием, полипы образуют большие колонии разнообразной формы: в виде веточек, кружевных вееров, грибов и бороздчатых валунов. Из скелетов давно отмерших и еще живых полипов и состоят коралловые рифы — причудливые подводные конструкции. Живые кораллы обычно окрашены в нежные желтые, розовые или зеленоватые тона. Такую окраску им придают и собственные пигменты, и симбиотические одноклеточные простые водоросли (зооксантеллы), живущие в их тканях.
Эти водоросли поглощают (это их процесс питания) продукты выделения полипов — соединения азота, фосфора, углекислого газа, взамен поставляя полипам кислород и вещества, которые необходимы для образования скелета. За миллионы лет совместной эволюции сожительство этих организмов (взаимодействие) зашло так далеко, что ни водоросли, ни полипы не могут совсем существовать отдельно. Именно поэтому живые коралловые полипы можно найти только на глубине, где зооксантеллы получают достаточно солнечного света.
Несмотря на кажущуюся прочность коралловых рифов, коралловые полипы, которые их образуют, — чрезвычайно капризные и хрупкие создания. Они живут только в чистой воде достаточно высокой солености, температура которой редко опускается ниже 20 °С. Потому коралловые рифы распространены в основном в тропических районах Мирового океана, продвигаясь в субтропические и даже умеренные широты только вслед за теплыми морскими течениями. Но и в тропиках кораллы отсутствуют в устьях рек, которые опресняют морскую воду и засоряют ее песком и илом. Об этой особенности кораллов хорошо знали мореплаватели, которые без боязни подводили к берегу суда там, где в море впадали реки. Прогулки на современных каютных стеклопластиковых катерах производства России, оборудованных по последнему слову техники, уже не так опасны, поэтому иследования кораловых рифов стало излюбленным занятием многих дайверов.
Самый огромный коралловый риф — Большой Барьерный риф, который протянулся на 2300 км на восточном побережье Австралии. А великолепные рифы Красного моря — одни из самых северных в мире.
